Du sauveteur au survivant : Comment l’EMDR a aidé un pilote des garde-côtes à surmonter ses traumatismes

Mis à jour le 23 décembre 2025

L’histoire de Ryan Vandehei : quand ceux qui sauvent ont besoin d’être sauvés

Ce témoignage illustre l’importance de briser le stigma de la santé mentale dans l’aviation et montre comment l’EMDR peut être un outil efficace pour traiter les traumatismes complexes vécus par les premiers répondants.

Article publié en anglais – accès libre en ligne

Une vie dédiée au sauvetage

Pendant près d’une décennie, Ryan Vandehei a piloté des hélicoptères des garde-côtes américains au cœur des tempêtes – parfois littéralement. Il a effectué des sauvetages audacieux le long de côtes déchiquetées, livré de l’aide dans des zones sinistrées et transporté des passagers s’accrochant à leur dernier espoir.

« Je pensais que j’allais bien, » confie Vandehei, « jusqu’à ce que je ne le sois plus. »

Les missions qui marquent 

L’une de ses missions les plus marquantes fut la réponse à l’ouragan Dorian en 2019. Déployé depuis une unité d’entraînement en Alabama, Vandehei faisait partie d’une équipe envoyée à Miami pour soutenir les efforts de secours aux Bahamas.

« C’était le chaos, » raconte-t-il. « Les avions volaient à la limite de leur carburant. Nous essayions d’atteindre des gens dispersés sur des îles détruites, souvent sans communications. » Un jour, il a volé 14 heures, livrant nourriture, eau et fournitures médicales.

Mais toutes les missions ne se terminaient pas en succès. « Il y a eu une poignée de missions qui ne se sont tout simplement pas déroulées comme nous le voulions, » dit-il. Des corps retrouvés au lieu de vies sauvées. Un adolescent écrasé par une bûche. Un père qui s’est noyé. D’innombrables longues recherches pour des plongeurs ou nageurs qui ne sont jamais remontés à la surface.

« On essaie de ne pas devenir cynique, » explique-t-il. « Mais quand vous volez en patterns de recherche à deux heures du matin, espérant un miracle dont vous savez qu’il ne viendra probablement pas – ça vous ronge. »

L’effondrement progressif

Vandehei n’a pas réalisé à quel point ces cas l’affectaient. Pas au début. Mais les signes se sont infiltrés tranquillement – fatigue, irritabilité, troubles du sommeil, repli sur soi à la maison.

« Je pensais juste que j’étais épuisé, » dit-il. « Je volais toujours bien. Je me présentais. J’étais en sécurité dans le cockpit. Mais en dehors du travail, je m’effondrais. »

La peur de perdre ses ailes

Vandehei a commencé une thérapie, mais trop honteux pour que quiconque le sache, il la payait en privé. « Il y a cette peur dans l’aviation que si vous dites quelque chose – si vous admettez que vous n’allez pas bien – ils vous enlèveront vos ailes. Et je ne pouvais pas laisser ça arriver. »

L’ironie ne lui échappait pas : la chose même qui causait sa détresse était aussi le seul endroit où il se sentait en sécurité. « Dans l’avion, j’avais des check-lists, des procédures, un équipage, » dit-il. « C’était structuré. Prévisible. Je pouvais gérer. »

Le point de rupture

Mais en dehors du cockpit, il ne pouvait pas contrôler la spirale. À la maison, il ne pouvait pas aller à la plage avec sa fille sans imaginer une vague scélérate l’emportant. Les moments ordinaires devenaient des champs de bataille pour les pensées intrusives.

« Je mettais tellement d’énergie à fonctionner au travail que je n’avais plus rien quand je rentrais à la maison, » explique-t-il. « J’ai commencé à me replier. À me battre davantage. À dormir moins. Tout semblait lourd. »

Une visite médicale de routine a conduit à une mise au sol temporaire – et dans cette pause, il a réalisé à quel point il était tombé bas. « C’était la première fois que je devais m’arrêter, » dit-il. « Et dans cet espace calme, j’ai finalement admis que je n’allais pas bien. »

Le chemin vers la guérison

Vandehei s’est inscrit dans un établissement hospitalier spécialisé pour militaires à San Antonio, et pour la première fois, il avait l’espace pour confronter ce qu’il avait enfoui. « C’était comme appuyer sur pause sur tout, » dit-il. « Je pouvais enfin respirer. »

Il a suivi cela avec une thérapie ambulatoire intensive et a commencé l’EMDR (Eye Movement Desensitization and Reprocessing), une technique utilisée pour traiter les traumatismes. « C’était comme une thérapie d’exposition aux pensées merdiques, » dit-il. « Mais ça a marché. »

Il a été diagnostiqué avec un trouble obsessionnel-compulsif (TOC), ce qui a aidé à expliquer pourquoi son cerveau continuait à boucler sur des souvenirs traumatiques. Avec la thérapie et les médicaments, il a lentement commencé à se sentir lui-même à nouveau.

Une nouvelle mission

Vandehei passe maintenant ses journées à enseigner les principes de recherche et sauvetage aux jeunes pilotes, offrant du mentorat et canalisant ses expériences dans l’écriture. Il termine un Master en écriture créative, avec un roman terminé et un second en cours.

« J’aime toujours enseigner. C’était toujours ma partie préférée du vol, » dit-il. « Même si je ne suis pas dans le cockpit, je peux aider les autres à naviguer. »

Son dernier vol opérationnel est venu en janvier 2024 – une mission de treuillage de nuit, enseignant à un autre pilote. « C’était un dernier vol phénoménal, » dit-il. « Transmettre ces compétences était la bonne façon de clore ce chapitre. »

Un message pour les autres pilotes

Rétrospectivement, Vandehei souhaite avoir parlé plus tôt – non seulement pour s’épargner de la douleur, mais pour modéliser un type différent de force.

« Nous parlons de résilience dans l’aviation comme si c’était un badge d’honneur – pousse à travers, reste fort, » dit-il. « Mais dans la vie, il faut s’arrêter. Il faut se reposer. On ne court pas un marathon avec une cheville foulée. »

Il veut que les autres, surtout les jeunes pilotes, sachent que demander de l’aide ne les rend pas faibles – cela les rend humains.

« Obtenir de l’aide m’a rendu un meilleur père, mari et personne. Pourquoi mépriserions-nous quelque chose qui nous rend meilleurs ? » dit-il. « Si je pouvais revenir à moi-même pendant ces moments sombres, je dirais : ‘Ce n’est pas aussi effrayant que tu le penses. Tu es aimé. Obtiens l’aide dont tu as besoin. Tu n’as pas à faire ça seul.' »

Bien que ses mains ne soient plus sur les commandes, Vandehei guide toujours les autres vers la sécurité. À travers l’écriture, le mentorat et la conversation honnête, il trace une nouvelle route – une route qui aide les autres à voler à travers leurs propres tempêtes.

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