Isolation, impuissance et honte : affronter la douleur insupportable des traumatismes relationnels de l’enfance

Mis à jour le 2 juillet 2025

Réflexion sur la présentation axée sur les affects de Ludwig Cornil et Olivier Van Limbergen lors de la conférence annuelle EMDR UK 2024, par Claire van den Bosch

Article publié en anglais – accès libre en ligne

« Tu veux la confiture »

Je ne suis pas sûr que Ludwig Cornil ait réellement prononcé ces mots, mais c’est ce dont je me souviens. Ce qu’il expliquait, c’est que lorsqu’il s’agit de traumatismes relationnels subis pendant l’enfance, contrairement aux traumatismes adultes liés à un événement unique, ce qui doit être retraité et désensibilisé n’est pas le souvenir d’un événement isolé, mais une atmosphère omniprésente d’impuissance, d’isolement et de honte qui caractérise le fait de vivre chaque semaine, parfois chaque jour, une centaine d’actes et d’omissions différents. Ce qui s’est passé, ce qui ne s’est pas passé et l’état de vulnérabilité inhérent à ces deux types d’expériences. Cet état affectif d’impuissance, de solitude et d’imperfection dans sa totalité insupportable est le « blocage » qui dépasse l’individu, les fruits amers de moments précis.

Sur cette base, ont fait valoir les présentateurs, il ne suffit pas de désensibiliser et de retraiter les souvenirs individuels pour soulager les symptômes actuels. Notre travail consiste à aider nos patients à entrer en contact avec leur état affectif de douleur infantile insupportable, à les guider à travers celui-ci, en confiant cette douleur à la stimulation bilatérale, vague après vague, sans abandonner jusqu’à ce qu’elle soit véritablement désensibilisée.

Le nœud papillon 

À l’aide d’une de leurs métaphores particulièrement convaincantes, nous pouvons visualiser un nœud papillon où une multitude d’expériences individuelles sur la gauche se rejoignent et se concentrent pour former le nœud – un état affectif intense, familier et insupportable qui se répète au milieu – et de ce nœud, sur la droite, émergent les conséquences ou les symptômes de la détresse actuelle – à la fois la douleur qui refait surface et les stratégies de survie mobilisées pour l’éviter ou l’engourdir.

C’est l’état affectif non traité, stocké dans des réseaux de mémoire dysfonctionnels, qui doit être ciblé, et non les souvenirs individuels. C’est une excellente nouvelle pour ceux d’entre nous qui pourraient se sentir dépassés face à la liste presque infinie d’expériences à cibler, car cela implique, comme l’ont souligné les intervenants, que nous n’avons pas réellement besoin d’un plan d’action ambitieux ; il nous suffit de franchir l’une des nombreuses portes disponibles et d’entrer dans l’embouteillage dans son intégralité.

Et à mesure que cet état affectif insupportable est désensibilisé et retraité, le traitement adaptatif de l’information révèle inévitablement la vérité émergente de la bonté inhérente au patient, son pouvoir d’agir dans le présent, même s’il n’est que relativement plus grand, et son lien avec des personnes nourricières, protectrices et sages, même si ce n’est que nous, en tant que thérapeute, et son propre moi adulte pour l’instant. Cela signifie que les stratégies de survie qui ont été nécessaires pour se défendre contre cette impuissance, cette solitude et cette défectuosité peuvent commencer à disparaître.

Se défendre au niveau de l’identité

Je l’ai griffonné furieusement lorsque les présentateurs l’ont explicité d’une manière que je n’avais jamais entendue auparavant : la raison pour laquelle nous pouvons nous attendre à rencontrer tant de stratégies de survie habiles et bien ancrées lorsque nous travaillons avec les traumatismes relationnels de nos patients est que les expériences qui ont façonné ces personnes sont des expériences qui frappent au cœur même de leur identité, à savoir qu’elles sont suffisamment dignes, suffisamment bonnes et suffisamment aimables pour mériter et susciter une attention aimante et empathique. Il s’agit d’une identité de défectuosité inhérente contre laquelle ils doivent se défendre à tout prix.

Et comme nous le savons tous trop bien, ce sont souvent ces stratégies de survie qui amènent le patient dans notre cabinet, tout autant que la douleur refoulée qui refait surface – ces stratégies inadaptées qui sont des élaborations de nos réflexes de survie communs consistant à flatter, combattre, fuir, se figer et s’effondrer – qui sont le prix que nos patients – et souvent nous-mêmes – payons pour nous protéger du danger que le passé revienne dans le présent. La douleur qui refait surface et la stratégie défensive mobilisée sont toutes deux des portes d’entrée suffisantes vers un état affectif prêt à être retraité.

La vie comme phase trois

« La vie comme phase trois » était l’un des autres messages de la présentation de  Ludwig Cornil et Olivier Van Limbergen qui m’a fait hocher la tête avec véhémence dans mon siège. Lorsque l’activation de la douleur ou de la stratégie de survie franchit la porte, vous n’avez pas besoin de la phase d’évaluation formelle, car celle-ci n’est nécessaire que pour aider le patient à activer ce qui doit être traité.

Ainsi, si le patient est en colère contre quelqu’un dans sa vie quotidienne et qu’il s’agit d’une stratégie de survie familière pour lui, vous savez alors que la douleur dysfonctionnelle qu’il protège est activée. Rien de ce qui peut le sortir de cette activation – clarifier la CN ou le SUD ou lui demander de décider quelle émotion il ressent – ne sera aussi utile que de retrousser nos manches et de commencer les SBA. La vie a déjà fourni la phase trois.

C’était très impressionnant d’entendre, puis de voir dans la vidéo que Van Limbergen et son patient ont si généreusement partagée, comment utiliser un langage émotionnellement adapté et chargé pour aider le patient à maintenir l’activation de son état affectif de souffrance et à le confier – avec notre accompagnement et nos encouragements – au pouvoir du BLS, en continuant à travers chaque vague jusqu’à ce qu’il soit véritablement désensibilisé et retraité.

Au cours des dernières années, nous avons tous remarqué une adhésion croissante à une flexibilité judicieuse dans l’application du protocole standard afin de répondre aux besoins de nos patients là où ils en sont. Je me souviens particulièrement des présentations inspirantes de Naomi Fisher et Caroline Van Diest sur l’autisme, la neurodiversité et le changement de paradigmes lors de la conférence annuelle 2023. Des présentations comme les leurs, et comme celles de Cornil et Van Limbergen, me montrent clairement que le but n’est pas de suivre le protocole standard pour le protocole standard, c’est-à-dire de mener à bien une phase d’évaluation formelle, de susciter spécifiquement une cognition négative avec une cognition positive dans un domaine correspondant, de rester en retrait. Au contraire, toutes les étapes formelles doivent être considérées comme importantes dans la mesure où elles facilitent, dans un premier temps, l’activation, la désensibilisation et le retraitement des expériences stockées de manière dysfonctionnelle, puis l’intégration de nouvelles perspectives adaptatives et de nouvelles réponses émotionnelles et comportementales à notre situation actuelle.

Entendre la version de Cornil et Van Limbergen de cette approbation a été une confirmation pour tous ceux d’entre nous qui travaillons avec souplesse au service de nos patients, mais qui continuons à porter en nous la solitude, l’impuissance et le sentiment d’imperfection (attendez une minute…) de ces parties de nous-mêmes qui ont parfois peur d’être transparentes avec nos consultants et entre nous sur la vérité de notre créativité et de notre empathie derrière des portes closes.

La peur du thérapeute

Revenons donc à cette expérience de solitude, d’impuissance et d’imperfection que nous vivons en tant que thérapeutes. C’est le message le plus saisissant et le plus convaincant de toutes leurs présentations, et celui qui a eu le plus grand impact sur mon travail.

Bien que cela ne soit pas vrai pour tous, beaucoup d’entre nous qui exerçons cette profession avons nos propres histoires de survie. Bien sûr, cela fait partie intégrante de la condition humaine, mais au-delà de cela, beaucoup d’entre nous qui sommes appelés à fournir des traitements pour les traumatismes sommes engagés dans notre propre processus de guérison, et je ne connais aucun de mes collègues qui ait le sentiment que son travail de guérison est achevé. Cela signifie que le fait d’être avec nos patients peut constituer notre propre expérience de phase trois.

Pour reprendre la belle blague de Ludwig Cornil, la seule différence tangible entre nous et nos patients est qui paie qui. Nous ne pouvons pas et ne devons pas, selon Cornil, « nous séparer de nos patients ». Pour beaucoup d’entre nous, cela représente une part importante de l’aspect transpersonnel de l’EMDR. La vérité souvent passée sous silence est que mon travail avec les patients me met au défi, me guérit et me transforme, au moins autant qu’il les transforme eux-mêmes. Je n’ai jamais oublié ma formatrice IFS de niveau 3, Cece Sykes, qui nous rappelait en riant que si certains patients voient leur vie transformée en 12 séances de thérapie, beaucoup, sinon la plupart, de ceux qui ont subi un traumatisme relationnel auront besoin de plusieurs années, tandis que nous, thérapeutes, aurons besoin d’une vingtaine d’heures par semaine pour le reste de notre vie.

S’enfoncer dans la confiture amère de la douleur insupportable de l’enfance de nos patients pourrait être décrit comme aller là où même les anges ont peur de s’aventurer, et la peur du thérapeute, aussi compréhensible soit-elle, n’est toujours pas prise en charge de manière suffisamment efficace. Deux articles récemment publiés, « Encouraging Practising EMDR Post-Training » (Dyson, 2024) et « EMDR Therapists: Get Curious Not Cautious » (McGoldrick, 2024), reviennent sur l’étude réalisée en 2013 par Derek Farrell et Paul Keenan, qui montre que très peu de thérapeutes EMDR parviennent réellement à utiliser cette approche puissante de traitement des traumatismes après leur formation.

Cela ne me surprend pas. Nous formons une communauté où beaucoup d’entre nous sont encore en train d’entrer en contact avec leur enfant intérieur et ses états affectifs de peur, d’imperfection, de solitude, d’impuissance et de responsabilité parentale, et de lui apporter la guérison. Je ne sais que trop bien à quelle fréquence ces états peuvent être déclenchés en nous par nos patients, et peut-être plus encore lorsqu’ils arrivent en séance en revivant la douleur insupportable de leur enfance ou en entrant en contact avec elle pendant le traitement.

Le message de Cornil et Van Limbergen était clair : nous ne sommes pas différents de nos patients. Entrer dans l’obscurité est effrayant et déclencheur, et nous risquons de devenir le plus grand obstacle de nos patients si nous ne parvenons pas à apporter une attention abondante et guérissante aux parties de nous-mêmes qui ont peur. À l’inverse, le fait que nos patients provoquent nos traumatismes infantiles non guéris fait d’eux nos meilleurs thérapeutes.

Conclusion

À la fin des ateliers avec ces deux personnes brillantes, j’ai réalisé qu’elles avaient su allier l’intensité courageuse de la confrontation avec le traumatisme à la sophistication du modèle des systèmes familiaux internes, qui met l’accent sur les « parties » du thérapeute, puis y ont intégré la perspective transpersonnelle sur le don de guérison que représente la thérapie pour le thérapeute.

Je trouve frappant que l’analogie avec la confiture s’applique à ce que Cornil et Van Limbergen ont si minutieusement disséqué pour nous. Ils ont également préparé une confiture, ou peut-être une sauce, car j’ai trouvé leurs idées appétissantes, et cela m’a donné envie d’acheter plusieurs pots contenant tous les ingrédients que j’ai appris à aimer au fur et à mesure que je mûris dans mon parcours de thérapeute EMDR.

Tout d’abord, j’ai été très impressionné par le constat évident que les souvenirs épisodiques individuels ne peuvent pas être notre cible lorsque nous traitons un traumatisme relationnel issu de l’enfance. Nous devons plutôt nous concentrer sur l’état affectif global de la douleur insupportable de l’enfance, caractérisée par l’isolement, l’impuissance et le sentiment d’être défectueux.

Deuxièmement, ils nous ont rappelé que les stratégies de survie bien ancrées ne sont jamais plus nécessaires que lorsque l’expérience de l’enfance nous blesse au niveau de l’identité, nous disant que nous ne sommes pas assez bons, pas assez aimables et pas assez dignes de recevoir de meilleurs soins.

Troisièmement, ils nous ont rappelé de garder une perspective sur pourquoi et quand utiliser les éléments individuels du protocole standard et d’être attentifs au fait que la vie a déjà achevé la phase trois pour nos patients avant qu’ils ne franchissent la porte.

Ensuite, ils ont mis l’accent de manière honnête et stimulante sur les parties de nous-mêmes – blessées comme beaucoup d’entre nous – qui souffrent dans le fauteuil du thérapeute et qui souffrent particulièrement de la peur. Ils nous ont exhortés à aborder, traiter et prendre soin de notre peur et des parties de nous-mêmes qui la masquent, si nous voulons servir nos patients, avant de nous rappeler que c’est aussi ainsi que nos patients nous servent.

La conférence de cette année a été profondément stimulante. J’ai vraiment senti que nous avions tous beaucoup de chance d’avoir autant de présentateurs d’un tel calibre pour nous interpeller et nous inspirer sur un large éventail de sujets, notamment le travail dans la diversité, la prise en compte des adaptations culturelles et le travail avec les troubles de la personnalité et la psychopathie. Un grand merci donc à EMDR UK pour cette nouvelle expérience fantastique vécue ensemble cette année dans la belle ville de York. Les présentations qui m’ont le plus marqué et qui ont le plus influencé ma façon de penser et de travailler depuis mars sont sans aucun doute celles de Ludwig Cornil et Olivier Van Limbergen sur l’EMDR axé sur les affects. Et.

En savoir plus 

Références de l’article Isolation, impuissance et honte : affronter la douleur insupportable des traumatismes relationnels de l’enfance :

• auteurs : Claire van den Bosch
• titre en anglais : Isolation, powerlessness and shame : Braving the unbearable pain of childhood relational trauma
• publié dans : EMDR Therapy Quarterly 

Aller plus loin 

Cornil, L., & Van Limbergen, O. (2024). Treating relational trauma with EMDR [Conference presentation]. EMDR UK Annual Conference and AGM, York, United Kingdom.

Formation(s) : Approche EMDR centrée sur les affects (Affect Focused EMDR)